Cacao

La storia del cacao

I riferimenti al cacao risalgono agli antichi Maya e Aztechi. A quel tempo, i semi di cacao venivano utilizzati in vari rituali e come merce preziosa.

I Maya preparavano una bevanda a base di semi di cacao, aromatizzata con peperoncino e farina di mais. Nonostante il suo sapore amaro, questa bevanda era ritenuta potente e in grado di promuovere la salute in vari modi. I semi di cacao erano così preziosi all'epoca che venivano utilizzati anche come mezzo di pagamento.

Anche gli Aztechi apprezzavano il cacao, che svolgeva un ruolo estremamente importante in vari menu festivi e rituali religiosi. Il cacao era talmente apprezzato dagli Aztechi da essere considerato un dono degli dei all'uomo. Da qui il nome scientifico del cacao, "Thebroma", che si traduce vagamente come "cibo degli dei".

Portato in Europa dagli spagnoli dalle Americhe, il cacao si è rapidamente diffuso nel vecchio continente. Questa preparazione era ancora consumata principalmente come bevanda, ma ben presto fu utilizzata anche nella preparazione di cibi solidi.

I benefici del cacao per la salute

Al giorno d'oggi sono in corso numerose ricerche sul cacao per i suoi benefici per la salute. L'estratto è ricco di antiossidanti, che possono contribuire a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. I flavonoidi del cacao favoriscono la circolazione sanguigna e abbassano la pressione arteriosa.

Gli studi hanno anche trovato indicazioni sul fatto che i flavonoidi possono contribuire al trattamento di vari tipi di infiammazione. Una delle aree più studiate è quella degli effetti del cacao sulla salute del cuore. Gli studi hanno dimostrato che il cacao può contribuire a ridurre il colesterolo cattivo e ad aumentare quello buono, riducendo così il rischio di malattie cardiovascolari.  

Il cacao migliora anche l'elasticità dei vasi sanguigni, migliorando la circolazione sanguigna. Questo ha un impatto generale sulla salute generale, compresa la riduzione del rischio di ictus o infarto.

Oltre a tutto ciò, il cacao è noto anche per i suoi effetti positivi sulla salute mentale. Aumenta la produzione di serotonina e di endorfine nel cervello, con un effetto direttamente proporzionale sull'umore e sulla vigilanza generale.

È stato dimostrato che il consumo di cacao ha anche effetti antidepressivi grazie alla feniletilammina che contiene. Questo composto è noto informalmente come la sostanza chimica dell'amore, che viene secreta dal cervello quando una persona prova gioia e affetto.

Il consumo di cacao ha anche molti benefici per le funzioni cerebrali. Migliora le capacità cognitive e riduce la perdita di memoria legata all'età. Il cacao migliora l'afflusso di sangue al cervello, migliorando la concentrazione e mantenendo la memoria.

Il cacao ha anche benefici diretti per la cura della pelle: i suoi antiossidanti aiutano a combattere i segni dell'invecchiamento. Il cacao viene spesso utilizzato nei cosmetici, in quanto protegge la pelle dagli agenti irritanti esterni. Un buon esempio è il burro di cacao, che si trova in molte creme per la pelle presenti sul mercato.

Preparazione del cacao

La raccolta e la produzione del cacao sono un processo a più fasi che inizia con i semi della pianta. Gli alberi del cacao crescono soprattutto nelle regioni tropicali come il Sud-Est asiatico, il Sud America e l'Africa occidentale.

I frutti che crescono su questi alberi contengono semi di cacao, che vengono raccolti a mano. Dopo la raccolta, le fave vengono fatte fermentare, il che svolge un ruolo importante nello sviluppo del profilo aromatico del cacao.

Dopo la fermentazione, i chicchi vengono lasciati asciugare al sole prima di essere imballati per il successivo trasporto. I chicchi vengono poi tostati per liberare i loro aromi.

Le fave tostate vengono sbucciate e frantumate per ottenere la pasta di cacao. Dalla massa ottenuta si separano il burro di cacao e la polvere di cacao. Il burro di cacao è una materia prima essenziale per la produzione di cioccolato, mentre la polvere di cacao è utilizzata in varie bevande e nella cottura.

L'importanza culturale del cacao attraverso i secoli

Il cacao ha svolto a lungo un ruolo importante in molte culture e come parte delle loro tradizioni alimentari. In Europa ha iniziato a essere utilizzato per la produzione di cioccolato all'inizio del XIX secolo. Lo scienziato olandese Coenraad Johannes van Houten inventò un metodo per isolare il grasso dal burro di cacao, rendendo la polvere molto più facile da maneggiare. Si trattò di un'invenzione rivoluzionaria e la domanda di cioccolato esplose con l'inizio della vendita in fogli.

Oggi l'industria del cioccolato è enorme, ma il cacao è ancora il suo fondamento. Il cioccolato viene utilizzato per tanti scopi diversi ed è disponibile non solo in fogli, ma anche in gelati, pasticcini, bevande, ecc.

Esistono anche diverse varianti e il cioccolato fondente, ad esempio, è diventato molto popolare grazie ai suoi benefici per la salute. Il cioccolato fondente contiene più cacao e meno zucchero, il che lo rende sempre più popolare tra i consumatori attenti alla salute.

Tuttavia, questo non ha intaccato la popolarità del cioccolato al latte, noto per il suo gusto morbido e dolce. Le bevande a base di cacao sono ancora ampiamente consumate, soprattutto in Sud America, dove vengono prodotte con metodi tradizionali.

Un buon esempio è la bevanda messicana al cacao champurrado, a base di farina di mais, cacao in polvere e cannella. Fa parte della tradizione natalizia locale e si sposa bene con le festività.

L'etica della produzione di cacao

L'industria alimentare affronta sempre sfide diverse e la produzione di cacao non fa eccezione, soprattutto dal punto di vista etico. Il cacao viene spesso coltivato in aree in cui i contadini soffrono di povertà e condizioni di lavoro disumane.

Anche il benessere dell'ambiente solleva alcuni interrogativi tra i consumatori. Queste domande vengono affrontate producendo prodotti del commercio equo e solidale che rispettano la natura e garantiscono il benessere dei lavoratori nel processo di produzione.

Il cacao viene utilizzato negli integratori?

Numerosi prodotti a base di cacao sono preferiti da chi pratica sport e uno stile di vita sano, tra cui le bevande per il recupero e le barrette proteiche.

Sono disponibili anche numerosi estratti di cacao, che hanno dimostrato di migliorare l'umore e lo stato d'animo generale. Il cacao contiene magnesio, fibre e ferro, che lo rendono un'ottima aggiunta alla dieta quotidiana.  

Conclusione

Il cacao non è solo una delizia per gli amanti dei dolci, ma fa parte della storia e del benessere dell'uomo. Da secoli è uno degli ingredienti più apprezzati al mondo e la sua versatilità lo ha reso parte della dieta quotidiana di molte persone.

Ogni volta che si gusta un cioccolato o una bevanda a base di cacao, si può ripercorrere il lungo e significativo viaggio del cacao dalla piantagione agli scaffali del mercato.